在讲到胎梦之前，我们可以先理解睡眠与梦境产生的原理。夜晚睡眠时依身体与大脑活动，大约可以分为三个阶段，分别为浅层睡眠期、深层睡眠期、快速动眼期，顺序为浅层睡眠期→深层睡眠期→快速动眼期→然后又回到浅层睡眠期，此三阶段会不断地循环：
睡眠的各阶段的特征
第一阶段：浅层睡眠期
浅层睡眠期属于过渡阶段，从清醒时过渡到深层睡眠，这个阶段可能会因为环境的干扰而较容易醒过来。浅层睡眠期约占睡眠一半的时间。
第二阶段：深层睡眠期
深层睡眠期约占四分之一的睡眠时间，此时大脑的活动相对平稳。深层睡眠期与稍后的快速动眼期都是相当重要的睡眠阶段，如果进入深层睡眠期与快速动眼期的时间长期不足，就会使得睡眠品质严重受到影响。
第三阶段：快速动眼期
快速动眼期亦占四分之一的睡眠时间，处于快速动眼期时，眼球会持续快速转动。这个阶段大脑活动相对活跃、心跳加速、血压升高，但除眼球、内脏肌肉与呼吸肌肉外，身体的骨骼肌肉处于麻痹状态，无法活动。我们睡眠时的梦境，目前认为是在快速动眼期所发生的，梦境的形成推测应与大脑桥脑、视丘、皮质等多个部位活动有关。哺乳类动物都有快速动眼期，但目前研究仍不确定哺乳类动物在快速动眼期是否会有做梦的经验。
以上三阶段所构成的循环周期约为90～120分钟。假设一天睡眠时间为6～8小时，则表示一天会大约有4～6个循环周期。
